Patentler, ar-ge yapan, zaman ve para harcayan üreticinin fikri mülkiyet haklarını korumak için düzenlenir, genellikle birden fazla üreticiden yeni bir ürünün piyasaya sürülmesini sınırlayıcı olarak bahsedilir. Peki, bir patentin süresi dolduğunda, bent kapaklarının açıldığı ve daha geniş ürün tekliflerinin piyasaya çıktığı sonucu mu çıkıyor?
Fikri mülkiyet hakları temel olarak üç türde gelir: ticari markalar, telif hakları ve patentler.
Ürün patentleri başvuru tarihinden itibaren 20 yılı kapsar (fonksiyonel olmayan tasarım patentlerinin süresi, verildiği tarihten itibaren 15 yıldır). Bir patentin süresi dolduğunda, patentte talep edilen haklar kamu malı olur, yani herkes buluşu yapmakta, kullanmakta veya satmakta özgürdür. Patent süresi dolduğunda “jenerik” hale gelen ilaçlar buna iyi bir örnektir.
Bisikletle ilgili birçok veya çoğu patent, kimse fark etmeden sona erer. Ancak bir avuç patent için, endüstri üyeleri kendi ürünlerini ortaya çıkarmak için son kullanma tarihini endişeyle bekliyorlar. 1980’lerde Shimano’da çalışan bir endüstri üyesi, şirketin bir patentin süresi dolduğunda “bu fırsatları değerlendirmek için” beklediğini hatırlıyor.
Shimano, endeksli sisteminin önemli bir parçası olan Hyperglide patenti de dahil olmak üzere arka dişliler üzerinde birçok patente sahiptir. Bu patentlerin birçoğunun son 10 yıl içinde süresi dolmuştur ve bu, diğer markaların Shimano kasetlerine benzer değişen performansa sahip daha düşük fiyatlı kasetler sunmasına olanak tanır. SRAM gibi büyük markaların kasetlerine de süresi dolmuş Hyperglide teknolojisinin özelliklerini dahil etmiş olmaları muhtemeldir.
Klasik bir örnek, neredeyse 40 yaşında olmasına rağmen, eğimli paralelkenar vites değiştiricinin patentidir. Japon bileşen üreticisi Suntour, 1980’lerin başında Shimano’nun iki katı arka vites değiştirici satan önemli bir bileşen tedarikçisiydi. Bunun bir nedeni: Suntour’un vites değiştirici tasarımı, açılı olarak yerleştirilmiş sallanan bir paralelkenar (“eğimli”) ile L şeklinde bir vites değiştirici gövdesi kullandı. Bu, bisiklet vites değiştikçe kasnakların her bir arka dişliye daha yakın yerleştirilmesiyle sonuçlandı. Bu, vites kolunda gereken “aşırı vites değiştirme” miktarını azalttı ve diğer vites değiştirici stillerine kıyasla daha yumuşak, daha öngörülebilir vites değişimleriyle sonuçlandı.
Suntour’un patenti 1984’te sona erdi. 1985’te Shimano tamamen yeni bir vites değiştirme sistemi olan SIS’yi piyasaya sürdü. Suntour’un vites değiştirici tasarımının avantajları inkar edilemezdi ve on yılın sonunda Campagnolo ve diğerleri de aynı tasarıma geçti. Aynı temel eğimli paralelkenar konfigürasyon, ister mekanik ister elektrikli olsun, günümüzde neredeyse her arka vites değiştirici tarafından hala kullanılmaktadır.
Klipssiz pedallar da benzer LOOK, 1985’te, kramponları ayakkabılara monte etmek için artık her yerde bulunan üç delikli delta modelini kullanan ilk başarılı klipssiz pedalı yarattı. Shimano tasarımla o kadar ilgilendi ki, SPD arazi pedalları üzerinde çalışmaya başlamadan önce, LOOK’tan yol kullanımı için patent lisansı aldılar. SPD arazi pedalları, artık her yerde bulunan iki delikli kilit desenine sahipti.
Robert Lickton, yıllarca SuperLink olarak sattığı çok hızlı zincirler için yeniden kullanılabilir bir ana bağlantı üzerinde 1993 yılında bir patent aldı. Patent 2013’te sona erdi ve zincir üreticilerinin kendi yeniden kullanılabilir tasarım versiyonlarını ortaya çıkarmalarını kolaylaştırdı.
Örneğin “Horst link” arka süspansiyon tasarımı, Avrupa’da satılan bazı bisikletlerde (Specialized’a ait) patentin süresi dolmadan yıllar önce mevcuttu ve bu bisikletlerin ABD’ye ithal edilmesine izin veriyordu.
Aslında, üretilebilirlik genellikle patent haklarından daha büyük bir endişe kaynağı olabilir. Bir bisikletin en karmaşık parçalarından biri olan vites kollarını alın. Çok sayıda süresi dolmuş vites değiştirici patenti var, fakat değiştiricileri inşa etmek gerçekten çok zor. Dahası, karmaşık, 20 yılı aşkın eski tasarımlar üretmek, elektronik vites değiştirme çağında erken dönem Shimano ve Campagnolo mekanik vites değiştiriciler gibi o kadar da çekici değil. Bir patentin 20 yıllık ömründen sonra, birçok tasarım modası geçmiş olabilir.
Süresi dolmuş patentlerin büyük çoğunluğu fark edilmeden gider. Ancak arada bir, şirketlerin kendi versiyonlarıyla atlamayı ve fikri mülkiyet çitleri kalktığında bisiklet endüstrisini sarsmayı bekleyen çok önemli bir buluş veya tasarım olur.